Sam Durant Scaffold, vue d’installation | installation view, documenta (13), Karlsaue Park, Kassel, 2012.
Photo : Rosa Maria Ruehling, © Sam Durant, permission de | courtesy of Blum & Poe, Los Angeles, Paula Cooper Gallery, New York, Galerie Praz-Delavallade, Paris & Sadie Coles HQ, London, U.K.

L’empathie en question

Jennifer Griffiths

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Dans les annales de l’histoire de l’art, personne sans doute n’inspire l’empathie moins que Pablo Picasso, qui aurait déclaré à Françoise Gilot : « En ce qui me concerne, les autres sont comme les petits grains de poussière qui flottent dans le soleil. Il suffit d’un coup de balai et ils disparaissent1. » Pour l’artiste-rey du cubisme, une pomme avait autant de potentiel d’insurrection qu’un homme armé d’un fusil. Cela n’a pas empêché cette figure héroïque de la révolution formaliste européenne de donner naissance à une œuvre déchirante, l’une des plus chargées d’émotion jamais créées, pour condamner l’inhumanité de l’homme envers ses semblables. Les formes fragmentées et sans couleurs de Guernica évoquent en effet une profonde affliction pour les civils espagnols morts sous les bombes sans visage de l’ennemi fasciste, le 26 avril 1937. Comment expliquer qu’un être narcissique, aussi doué soit-il, maitrise si bien le pouvoir de l’empathie, alors qu’il échappe à un autre individu pourtant bien intentionné ?

Sam Durant, lui, a consacré sa vie d’artiste à créer une œuvre qui témoigne de son empathie pour ses semblables, abordant par l’entremise de l’art les récits problématiques de l’histoire sociale américaine. Pourtant, sa tentative de rendre compte « des histoires difficiles liées à la dimension raciale du système pénal aux États-Unis¹ 1 - Sam Durant, « Artist Statement Regarding Scaffold at the Walker Art Center », site web de l’artiste, 29 mai 2017, <http://samdurant.net/index.php/project/scaffold/. [Trad. libre] » s’est soldée par un échec, en mai 2017, quand le Walker Art Center de Minneapolis, au Minnesota, a installé Scaffold (2012) dans son jardin de sculptures. Parmi les 7 gibets à caractère historique que l’artiste a reproduits pour cette œuvre figure celui qui avait servi pour la mise à mort de 38 Sioux, le 26 décembre 1862, dans ce qui demeure la plus grande exécution collective de l’histoire étatsunienne. L’intention de Durant de « créer un lieu d’apprentissage pour des gens comme moi, des Blancs² 2 - Ibid. [Trad. Libre] », était plutôt noble, mais l’œuvre en réalité a profondément offensé le peuple autochtone des Dakotas, qui n’a pas vu ni compris le potentiel de rédemption contenu dans cette transformation en espace de loisir d’un lieu associé à un traumatisme culturel.