Charles Gaines, Gridwork 1974-1989

[In French]

L’exposition que consacre le Studio Museum Harlem aux premiers travaux conceptuels de l’artiste américain Charles Gaines s’ouvre sur une série de dessins composés de valeurs numériques dont l’agencement sur des pages quadrillées résulte de l’application d’un système logique. Cette série intitulée Regression (1974) contient déjà en germe les principes qui animent l’œuvre de Gaines. Comme les artistes conceptuels dont il a admiré le travail dans ses années de formation, en particulier Sol Lewitt, Gaines se donne des règles arbitraires afin de remettre en question la notion d’expression artistique, l’idée selon laquelle une œuvre doit traduire l’intériorité de son auteur. Mais le type de systèmes qu’il met en œuvre lui permet également de mettre en évidence ce qui précisément échappe à l’entreprise scientifique. Au fur et à mesure du développement de la série Regression, et malgré l’exécution stricte de la règle initiale, un phénomène d’émergence apparait (c’est le nom que donnent les scientifiques aux systèmes dont le comportement est plus complexe que les règles élémentaires qui le régissent). Le système est mis en défaut par son application répétée, donnant lieu à des variations imprévisibles. 

Dans ce contexte, il n’est pas anodin que la figure de l’arbre réapparaisse dans plusieurs séries de l’artiste, par exemple dans Walnut Tree Orchard (1975-2014) et Falling Leaves (1978). L’arbre est à la fois un motif récurrent de la peinture romantique (qui est l’art du sujet par excellence), un objet naturel extrêmement compliqué né de la répétition d’une opération simple (la division en deux branches), et, au même titre que la grille, un modèle de représentation et de catégorisation du savoir.